Lo studio sull'invecchiamento - gerontologia - è una scienza relativamente nuova che ha compiuto incredibili progressi negli ultimi 30 anni. In passato, gli scienziati hanno cercato una singola teoria che spiegasse l'invecchiamento. Esistono due gruppi principali di teorie sull'invecchiamento. Il primo gruppo afferma che l'invecchiamento è naturale e programmato nel corpo, mentre il secondo gruppo di teorie sull'invecchiamento afferma che l'invecchiamento è il risultato di un danno accumulato nel tempo.
Alla fine, l'invecchiamento è una complessa interazione di genetica, chimica, fisiologia e comportamento.
Teorie sull'invecchiamento
Comprendendo e descrivendo come invecchiamo, i ricercatori hanno sviluppato diverse teorie sull'invecchiamento. Le due categorie sono teorie programmate e teorie di errore.
- Le teorie programmate affermano che il corpo umano è progettato per invecchiare e c'è una certa linea temporale biologica che i nostri corpi seguono.
- Longevità programmata: l' invecchiamento è causato da alcuni geni che si accendono e si spengono nel tempo.
- Teoria endocrina : i cambiamenti negli ormoni controllano l'invecchiamento.
- Teoria immunologica : il sistema immunitario è programmato per declinare nel tempo, lasciando le persone più suscettibili alle malattie.
- Teorie di errore affermano che l'invecchiamento è causato da danni ambientali ai sistemi del nostro corpo, che si accumulano nel tempo.
- Usura e strappo : le cellule e i tessuti si consumano semplicemente.
- Tassi di vita : più velocemente un organismo utilizza l'ossigeno, più corto vive.
- Cross-linking: le proteine reticolate accumulano e rallentano i processi corporei.
- Radicali liberi: i radicali liberi causano danni alle cellule che alla fine alterano la funzione.
- Danno del DNA somatico : le mutazioni genetiche causano il malfunzionamento delle cellule.
Genetica e invecchiamento
Gli studi hanno dimostrato che la genetica può svolgere un ruolo importante nell'invecchiamento. Quando i ricercatori regolano i geni in alcuni topi, cellule di lievito e altri organismi, possono quasi raddoppiare la durata di vita di queste creature. Il significato di questi esperimenti per le persone non è noto, ma i ricercatori pensano che la genetica rappresenti fino al 35% della variazione dell'invecchiamento tra le persone.
Alcuni concetti chiave della genetica e dell'invecchiamento includono:
- Geni della longevità: esistono geni specifici che aiutano una persona a vivere più a lungo.
- Senescenza cellulare : il processo attraverso il quale le cellule si deteriorano nel tempo.
- Telomeri: strutture sulla parte terminale del DNA che alla fine sono esaurite, con conseguente cessazione delle cellule a replicarsi.
- Cellule staminali: queste cellule possono diventare qualsiasi tipo di cellula nel corpo e mantenere la promessa di riparare i danni causati dall'invecchiamento.
Biochimica
Indipendentemente dai geni che hai ereditato, il tuo corpo subisce continuamente reazioni biochimiche complesse. Alcune di queste reazioni causano danni e, in definitiva, l'invecchiamento nel corpo. Lo studio di queste reazioni complesse sta aiutando i ricercatori a capire come il corpo cambia con l'invecchiamento. Concetti importanti nella biochimica dell'invecchiamento includono:
- Radicali liberi: molecole di ossigeno instabili che possono danneggiare le cellule.
- Cross-linking proteico: gli zuccheri in eccesso nel flusso sanguigno possono far letteralmente incollare le molecole proteiche.
- Riparazione del DNA: per ragioni sconosciute, i sistemi nel corpo per riparare il DNA sembrano diventare meno efficaci nelle persone anziane.
- Heat Shock Proteins: queste proteine aiutano le cellule a sopravvivere allo stress e sono presenti in minor numero nelle persone anziane.
- Ormoni: gli ormoni del corpo cambiano con l'avanzare dell'età, causando molti cambiamenti nei sistemi di organi e in altre funzioni.
Sistemi del corpo
Invecchiando, gli organi del nostro corpo e altri sistemi apportano cambiamenti. Questi cambiamenti alterano la nostra suscettibilità a varie malattie. I ricercatori stanno appena iniziando a capire i processi che causano cambiamenti nel tempo nei nostri sistemi corporei. Comprendere questi processi è importante perché molti degli effetti dell'invecchiamento vengono notati per la prima volta nei nostri sistemi corporei. Ecco una breve panoramica di come alcuni sistemi del corpo invecchiano:
- Invecchiamento del cuore: il muscolo cardiaco si ispessisce con l'età come risposta all'ispessimento delle arterie. Questo cuore più spesso ha una velocità di pompaggio massima inferiore.
- Invecchiamento del sistema immunitario: le cellule T impiegano più tempo a reintegrarsi nelle persone anziane e la loro capacità di declinare.
- Arterie e invecchiamento: le arterie di solito si irrigidiscono con l'età, rendendo più difficile per il cuore pompare il sangue attraverso di loro.
- Invecchiamento polmonare: la capacità massima dei polmoni può diminuire fino al 40% tra i 20 ei 70 anni.
- Invecchiamento cerebrale: con l'invecchiamento del cervello, alcune connessioni tra i neuroni sembrano ridotte o meno efficienti. Questo non è ancora ben compreso.
- Invecchiamento del rene: i reni diventano meno efficienti nel pulire i rifiuti dal corpo.
- Invecchiamento della vescica : la capacità totale della vescica diminuisce e i tessuti possono atrofizzarsi, causando l'incontinenza.
- Grasso corporeo e invecchiamento: il grasso corporeo aumenta fino a mezza età e quindi il peso inizia generalmente a diminuire. Il grasso corporeo si muove anche più in profondità nel corpo mentre invecchiamo.
- Invecchiamento muscolare: il tono muscolare diminuisce del 22% circa a 70 anni, anche se l'esercizio fisico può rallentare questo declino.
- Invecchiamento delle ossa: a partire da 35 anni, le nostre ossa iniziano a perdere densità. Camminare, correre e allenarsi con la resistenza può rallentare questo processo.
- Vista e invecchiamento: a partire dagli anni '40, può iniziare la difficoltà di vedere i dettagli ravvicinati.
- Udito e Invecchiamento : man mano che le persone invecchiano, la capacità di ascoltare le alte frequenze diminuisce.
Fattori comportamentali
La buona notizia è che molte di queste cause dell'invecchiamento possono essere modificate attraverso i tuoi comportamenti:
- Mangiando cibi carichi di antiossidanti , è possibile ridurre al minimo i danni causati dai radicali liberi.
- Esercitando, puoi limitare la perdita di ossa e muscoli.
- Mantenendo il colesterolo basso, puoi rallentare l'indurimento delle arterie e proteggere il tuo cuore.
- Praticando la forma mentale, puoi mantenere il tuo cervello acuto.
È stato anche dimostrato che i fattori di stile di vita prolungano la vita. Ratti e topi con una dieta ipocalorica (30% in meno di calorie giornaliere) vivono fino al 40% in più. È stato anche dimostrato che il pensiero positivo estende la vita delle persone fino a 7,5 anni.
Fonte:
> Invecchiamento al microscopio; National Institutes of Health, Istituto Nazionale > di > Invecchiamento.