Il termine "cellule precancerose" è spaventoso. È importante iniziare a parlare di queste cellule dicendo che non tutte le cellule precancerose si trasformano in cancro. In realtà, la maggior parte non lo fa.
Molte persone hanno sentito parlare di cellule precancerose della cervice uterina che si trovano durante gli strisci Pap , ma le cellule precancerose possono verificarsi in quasi tutte le regioni del corpo: i bronchi, la pelle, il seno, il colon e altro ancora.
Iniziamo descrivendo quali sono queste cellule e in che modo si differenziano dalle cellule "normali" del nostro corpo.
Definizione
Le cellule precancerose (chiamate anche cellule premaligne) sono definite come cellule anomale che potrebbero trasformarsi in cellule cancerose ma che da sole non sono invasive.
Il concetto di cellule precancerose è confuso perché non è un problema in bianco e nero. In generale, le cellule non vanno dal normale il primo giorno, al premalignante il secondo giorno, e poi al cancro il terzo giorno. A volte le cellule precancerose progrediscono verso il cancro, ma più spesso non lo fanno. Possono rimanere uguali, ovvero rimanere anormali ma non invasivi, oppure potrebbero tornare a essere di nuovo normali.
Quest'ultimo commento è relativamente nuovo per i ricercatori sul cancro. In passato si riteneva che "il danno fosse fatto" quando una cellula veniva trasformata in anticancro da agenti cancerogeni nell'ambiente. Ora stiamo imparando (in un campo chiamato epigenetica) che le nostre cellule sono più resistenti di così e fattori nel nostro ambiente (che siano cancerogeni, ormoni o forse anche lo stress) lavorano insieme per determinare in che direzione possono andare i cambiamenti anormali in una cellula.
È importante sottolineare ancora una volta che le cellule che sono precancerose non sono cellule tumorali . Ciò significa che, lasciati soli, non sono invasivi, cioè non si diffondono ad altre regioni del corpo. Sono semplicemente cellule anormali che potrebbero, col tempo, subire cambiamenti che le trasformerebbero in cellule cancerose.
Un altro punto di confusione è che le cellule cancerose e le cellule precancerose possono coesistere. Ad esempio, in alcune persone con diagnosi di cancro al seno, ci sono altre regioni del seno e persino nel tumore stesso in cui si trovano anche cellule precancerose. In molti tumori, si trovano sia cellule maligne che precancerose.
Gradi di cambiamenti di displasia
La displasia di parola è spesso usata come sinonimo di cellule precancerose, tuttavia ci sono alcune differenze. Quando i medici parlano di displasia, stanno parlando di cellule anormali che potrebbero diventare cancerose. Ma in alcuni casi, le parole displasia grave vengono utilizzate per descrivere le cellule che sono già cancerose ma contenute nei tessuti in cui hanno iniziato, qualcosa noto come carcinoma in situ .
I cambiamenti precancerosi sono solitamente descritti in gradi o livelli di anomalie. Ci sono due modi principali in cui questi sono descritti: gravità e grado.
Gravità
- Displasia lieve: displasia lieve si riferisce a cellule che sono solo leggermente anormali. Queste cellule generalmente non progrediscono verso il cancro.
- Displasia moderata: queste cellule sono moderatamente anormali e hanno un rischio più elevato di sviluppare il cancro.
- Displasia grave: questa è l'anomalia più estrema vista prima che una cellula venga descritta come cancerosa. La displasia grave ha molte più probabilità di progredire verso il cancro.
Un esempio che potrebbe rendere questo più chiaro è la displasia cervicale trovata su alcuni Pap test . Le cellule che sono lievemente displastiche raramente diventano cancerose. D'altra parte, se non trattata, una grave displasia riscontrata su un pap test progredisce fino al cancro dal 30 al 50 percento delle volte.
C'è confusione su dove esattamente tracciare la linea tra displasia grave e carcinoma in situ. Il carcinoma in situ è un termine letteralmente tradotto come "cancer on place". Si tratta di cellule cancerose che non hanno ancora attraversato quella che è nota come membrana basale.
gradi
Un altro modo per descrivere la gravità dei cambiamenti precancerosi nelle cellule è per gradi.
Con le cellule cervicali, queste classificazioni vengono solitamente utilizzate quando una biopsia viene eseguita dopo aver trovato displasia su un pap test.
- Displasia di basso grado: è improbabile che i cambiamenti di basso grado progrediscano verso il cancro.
- Displasia di alto grado: le cellule con displasia di alto grado hanno molte più probabilità di progredire verso il cancro.
Un esempio di questo potrebbe essere displasia di basso grado visto su una biopsia della cervice. La probabilità che questi cambiamenti progrediscano fino al cancro è piuttosto bassa. Al contrario, la displasia del colon di alto grado associata ai polipi del colon ha un alto rischio di continuare a diventare cancro del colon .
Diagnosi
Le cellule precancerose sono diagnosticate dal loro aspetto anomalo al microscopio, di solito dopo che è stata effettuata una biopsia.
Le cause
Esistono molteplici fattori che possono causare il precancro delle cellule, che variano a seconda del particolare tipo di cellule coinvolte.
Un modo semplicistico di comprendere le cause è esaminare le influenze nell'ambiente che potrebbero danneggiare le cellule sane, portando a cambiamenti nel DNA della cellula, che possono successivamente condurre a crescita e sviluppo anormali. Alcuni processi sottostanti che possono causare anomalie nelle cellule (con alcuni esempi da illustrare) includono:
- Infezione: mentre solo il 4-10% dei tumori negli Stati Uniti è correlato a infezioni, infezioni da virus, batteri e parassiti sono responsabili di circa un quarto dei tumori in tutto il mondo.
L'infezione da papillomavirus umano (HPV) può causare infiammazione, portando a cellule precancerose nella cervice . L'HPV è anche un'importante causa di displasia che precede molti tumori della testa e del collo, come il cancro alla lingua e alla gola . La maggior parte delle infezioni da HPV si risolve prima che si verifichino cambiamenti anomali delle cellule. Se la displasia si sviluppa, può risolversi da sola o con il trattamento o progredire nel cancro cervicale senza trattamento.
L'infezione e la successiva infiammazione con i batteri Helicobacter pylori (H. pylori) può causare una gastrite cronica atrofica, un cambiamento precanceroso infiammatorio nel rivestimento dello stomaco che può portare al cancro allo stomaco . - Infiammazione cronica: l' infiammazione cronica nei tessuti può portare a cambiamenti precancerosi che possono a loro volta progredire verso il cancro. Un esempio è nelle persone che soffrono di malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) per un periodo prolungato di tempo. L'infiammazione cronica dell'esofago da parte degli acidi dello stomaco può provocare una condizione nota come esofago di Barrett . Tra le persone con esofago di Barrett, circa l'1% all'anno svilupperà il cancro esofageo . Un'area importante di ricerca è determinare se rimuovere o meno aree di displasia di alto grado diminuirà il rischio di sviluppare il cancro esofageo.
Un altro esempio è l'infiammazione del colon nelle persone con malattia infiammatoria intestinale (IBD) . IBD può portare a polipi con displasia del colon, che a sua volta può portare al cancro del colon. - Irritazione cronica: l' irritazione cronica delle vie aeree da fumo di tabacco , inquinamento atmosferico e alcuni prodotti chimici industriali può causare displasia bronchiale (displasia dei bronchi ). Se questo viene rilevato precocemente - durante una broncoscopia e una biopsia, per esempio - le cellule precancerose possono talvolta essere trattate con criochirurgia prima che abbiano l'opportunità di progredire verso il cancro ai polmoni .
Tipi di condizioni precancerose
I tumori che iniziano nelle cellule epiteliali (circa l'85% dei tumori) possono avere uno stato precanceroso. Questo è in contrasto con i tumori che iniziano nelle cellule mesoteliali come i sarcomi. Alcuni stati precancerosi sono stati menzionati sopra, ma includono:
- Neoplasia intraepiteliale cervicale (CIN) - Uno stato precanceroso del cancro cervicale
- Esofago di Barrett (cellule esofagee anormali che possono diventare cancro esofageo)
- Iperplasia lobulare atipica (che può svilupparsi nel cancro al seno)
- Polipi adenomatosi nel colon (che possono svilupparsi nel cancro del colon)
- Cheratosi attiniche (alterazioni anomale della pelle che possono svilupparsi nel carcinoma cutaneo a cellule squamose)
- Talpe displastiche (che possono svilupparsi in melanoma)
- Displasia bronchiale dell'epitelio (che può svilupparsi nel cancro del polmone)
- Gastrite atrofica (alterazioni precancerose nello stomaco che possono trasformarsi in cancro gastrico (stomaco)
Anche in questo caso è importante notare che le cellule precancerose possono o meno non diventare cellule cancerose.
Che cos'è un periodo di latenza?
Discutere dei cambiamenti precancerosi è una buona opportunità per parlare di un altro concetto difficile da comprendere nello sviluppo del cancro: la latenza.
Il periodo di latenza è definito come il periodo di tempo tra l'esposizione a una sostanza cancerogena (un cancerogeno) e il successivo sviluppo del cancro. Le persone sono spesso sorprese quando sviluppano il cancro molti anni dopo l'esposizione ad un agente cancerogeno; per esempio, alcune persone sono perplesse quando sviluppano il cancro ai polmoni anche quando smettono di fumare tre decenni prima.
Quando le cellule vengono prima esposte a un cancerogeno, il danno viene fatto al DNA nella cellula. Di solito è un accumulo di questo danno (accumulo di mutazioni) nel tempo che si traduce in una cellula che diventa precancerosa. In seguito a tale periodo, la cellula può progredire attraverso le fasi di displasia da lieve a moderata e da grave a grave prima di diventare finalmente una cellula cancerosa. La cellula può anche essere esposta a un ambiente che inibisce la sua progressione al cancro, o addirittura lo riporta a una cellula normale (perché una dieta sana e l'esercizio fisico sono importanti anche se sei stato esposto a un cancerogeno).
Questo è un modo semplicistico di descrivere il processo, e stiamo imparando che è molto più complesso di quanto pensassimo. Ma capire il processo precanceroso aiuta a spiegare il periodo di latenza che vediamo con molti tumori.
Quando le cellule diventano cancerose?
La risposta è che la maggior parte delle volte, non sappiamo quanto tempo ci vuole perché le cellule precancerose diventino cancerose. Inoltre, la risposta varia sicuramente a seconda del tipo di cellula studiata.
Come notato sopra, le cellule del collo dell'utero con grave displasia sono progredite fino al cancro nel 30-50 per cento del tempo, ma il tempo che questo ha richiesto è variabile. In uno studio in cui sono state esaminate 115 persone con displasia delle corde vocali, 15 hanno sviluppato cancro invasivo (una aveva displasia lieve, una displasia moderata, sette displasia grave e 6 carcinoma in situ). Nel 73% di questi pazienti, le loro lesioni precancerose sono diventate un cancro invasivo delle corde vocali entro un anno, mentre il resto si sviluppa in anni di cancro in seguito.
Ci sono sintomi?
Le cellule precancerose sono spesso presenti senza alcun sintomo. Se i sintomi sono presenti, dipenderanno dalla posizione dei cambiamenti precancerosi; per esempio, i cambiamenti precancerosi nella cervice possono causare la perdita delle cellule più facilmente, con conseguente sanguinamento uterino anormale . I cambiamenti precancerosi nella bocca possono essere visualizzati come macchie bianche (leucoplachia). E nelle regioni che non sono visibili ad occhio nudo, come il tessuto che riveste le vie aeree, la displasia viene spesso rilevata quando una biopsia di screening viene eseguita per un altro motivo.
Trattamento
Il trattamento delle cellule precancerose dipenderà ancora dalla posizione delle cellule.
A volte è consigliabile un attento monitoraggio per vedere se il livello di displasia progredisce o si risolve senza trattamento.
Spesso le cellule precancerose vengono rimosse mediante una procedura come la crioterapia (congelamento delle cellule) o la chirurgia per rimuovere la regione in cui si trovano le cellule anomale. Anche se le cellule anormali vengono rimosse, è importante tenere presente che qualunque cosa abbia causato le anormalità delle cellule, in primo luogo, può influenzare altre cellule in futuro.
Ad esempio, se le cellule cervicali anomale vengono trattate con la crioterapia, sarà comunque importante monitorare i problemi ricorrenti con gli strisci Pap in futuro. E se l'esofago di Barrett viene trattato con la crioterapia, in futuro dovrai comunque controllare l'esofago a intervalli regolari.
Per alcune anomalie, il medico può raccomandare chemioprevenzione. Questo è l'uso di un farmaco che riduce il rischio che le cellule diventino anormali in futuro. Un esempio di questo è per trattare un'infezione con i batteri H. pylori nello stomaco. Sbarazzarsi del corpo dei batteri sembra ridurre le cellule precancerose e lo sviluppo del cancro allo stomaco. I ricercatori stanno esaminando l'uso di diversi farmaci e vitamine per vedere se il loro uso nei fumatori precedenti e attuali ridurrà il rischio di sviluppare il cancro ai polmoni in futuro.
Un ultimo e importante punto da ricordare è che, in alcuni casi, la progressione dei cambiamenti precancerosi può essere alterata dal nostro ambiente: i cibi che mangiamo, l'esercizio che riceviamo e le scelte di stile di vita che facciamo. Una dieta ricca di alimenti contenenti determinate vitamine, ad esempio, può aiutare il corpo a svuotare più rapidamente il virus HPV.
Termini di progressione precancerosi
Ci sono molti termini che descrivono le cellule che rendono difficile la comprensione di questo argomento, quindi un esempio potrebbe aiutare a rendere questa comprensione un po 'più chiara.
Con il carcinoma polmonare a cellule squamose , sembra che le cellule attraversino una certa progressione prima che il cancro si sviluppi. Inizia con le normali cellule polmonari. Il primo cambiamento è l'iperplasia, che è definita come cellule che crescono più grandi o più velocemente del previsto. Ad esempio, iperplasia del cuore sarebbe il termine usato per descrivere un cuore ingrossato.
Il secondo passo è la metaplasia quando le cellule cambiano in un tipo di cellula normalmente non presente. Metaplasia nell'esofago (che può essere un precursore del cancro esofageo), per esempio, è quando le cellule che assomigliano a quelle normalmente presenti nell'intestino tenue si trovano nell'esofago. Il terzo passo è la displasia, seguita da carcinoma in situ e, infine, carcinoma a cellule squamose invasive.
Ridurre il rischio
Non è mai troppo tardi per adottare pratiche preventive, anche se ti è stato diagnosticato un cancro. Secondo l'American Institute for Cancer Research, le persone che hanno il cancro possono anche trarre beneficio dall'apprendere sulla riduzione del rischio di cancro o sulla riduzione delle recidive attraverso la dieta e l'esercizio fisico.
Prenditi un momento per dare un'occhiata ai suggerimenti su come ridurre il rischio di cancro , che può essere utile per ridurre il cancro al polmone e altri tumori, così come i super alimenti dietetici che possono aiutare a ridurre il rischio di recidiva di cancro o cancro.
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