Esplorando i legami tra malattia autoimmune e autismo
L'uso della dieta priva di glutine nell'autismo è controverso (la maggior parte degli studi medici non riporta alcun beneficio). Ma alcuni genitori sostengono che la dieta (principalmente una variante di ciò che elimina anche i prodotti lattiero-caseari) ha aiutato i loro bambini autistici. La dieta potrebbe funzionare perché quei bambini hanno effettivamente una malattia celiaca , con celiachia che causa i loro sintomi di autismo?
Nella stragrande maggioranza dei casi, sfortunatamente non è così, e andare senza glutine non aiuterà l'autismo di tuo figlio. Tuttavia, recenti ricerche indicano che potrebbero esserci alcuni legami - possibilmente tra madri con malattia celiaca (che causa sintomi digestivi e altri) e i loro bambini con autismo (un disturbo dello sviluppo potenzialmente devastante). Inoltre, è anche possibile che la sensibilità al glutine non celiaca, una condizione che non è ancora ben compresa, possa giocare un ruolo nell'autismo.
Tutta questa ricerca sui legami tra celiachia, sensibilità al glutine non celiaca e autismo è preliminare e sfortunatamente non offre molte speranze ai genitori che cercano aiuto in questo momento. Ma alla fine, potrebbe fornire alcuni indizi su potenziali trattamenti di autismo per alcuni bambini, e persino su come prevenire l'autismo dallo sviluppo in primo luogo.
Cos'è l'autismo?
Disturbo dello spettro autistico (ASD), che i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie ritengono colpisca un bambino su 68, porta a differenze nelle abilità sociali, nella lingua e nella comunicazione.
I sintomi dell'autismo compaiono generalmente quando un bambino ha un'età compresa tra i due ei tre anni, sebbene possano essere evidenti prima.
Come potresti ricavare dal termine "spettro", il disturbo dello spettro autistico comprende una vasta gamma di sintomi e disabilità. Qualcuno con un lieve autismo potrebbe avere difficoltà a stabilire un contatto visivo e potrebbe sembrare poco empatico, ma sarebbe in grado di tenere un lavoro, mantenere relazioni personali e vivere una vita piena.
Nel frattempo, qualcuno con autismo grave (chiamato anche "autismo a bassa funzionalità") potrebbe non essere in grado di parlare o di vivere in modo indipendente come adulto.
I ricercatori medici non credono che ci sia una sola causa di autismo . Invece, credono che una combinazione di fattori genetici e ambientali porta alcuni bambini a sviluppare la condizione. Il disturbo dello spettro autistico funziona in famiglie, indicando collegamenti genetici, ma anche altri fattori, tra cui avere genitori anziani e nascere prematuri, aumentano il rischio.
Non esiste una cura per l'autismo. I trattamenti che hanno dimostrato di ridurre i sintomi includono terapia comportamentale e farmaci. Ma un trattamento frequentemente utilizzato dai genitori - la dieta priva di glutine, senza caseina (GFCF) - è strettamente correlata alla dieta priva di glutine utilizzata per il trattamento della celiachia. Ciò porta a domande su come le due condizioni potrebbero essere correlate.
La celiachia è una malattia autoimmune in cui il consumo di alimenti contenenti glutine proteico (che si trova nel grano, nell'orzo e nella segale dei cereali) fa sì che il sistema immunitario attacchi il piccolo intestino . L'unico trattamento attuale per celiaci è la dieta priva di glutine, che blocca l'attacco del sistema immunitario eliminando il suo innesco, il glutine.
Autismo e dieta priva di glutine e caseina
I genitori usano la dieta priva di glutine e caseina come cura per l'autismo da almeno due decenni (la caseina è una proteina presente nel latte che presenta alcune somiglianze con il glutine).
La controversa teoria alla base del trattamento è che i bambini con disturbo dello spettro autistico hanno un " permeabilità " che consente ai frammenti di grandi proteine di fuoriuscire dai loro tratti digestivi. Il glutine e la caseina sono proteine.
Secondo questa teoria, le proteine glutine e caseina - quando trapelate dal tratto digestivo - hanno un effetto simile agli oppioidi sul cervello in via di sviluppo del bambino.
Inoltre, molti bambini nello spettro autistico (più dell'80 percento in uno studio) hanno sintomi digestivi come diarrea, stitichezza, dolore addominale o reflusso, che nella mente dei genitori rafforza la causa di una sorta di intervento dietetico.
Tuttavia, la verità è che ci sono poche prove per sostenere questo trattamento: una revisione dei principali studi sulla dieta GFCF nell'autismo ha trovato solo un piccolo effetto sui sintomi autistici. Tuttavia, alcuni genitori sostengono che la dieta GFCF ha aiutato i loro figli (in alcuni casi in modo drammatico), e alcuni professionisti alternativi continuano a raccomandarlo. Ciò ha portato alcuni a speculare su una potenziale connessione alla celiachia.
Celiachia nei bambini con autismo
Alcuni bambini con autismo potrebbero avere anche una malattia celiaca, e questo potrebbe spiegare il successo che alcuni genitori riferiscono di avere con la dieta priva di glutine e caseina? Gli studi sono stati contrastanti su questo punto, sebbene ci sia almeno un caso documentato di un bambino autistico guarito dall'autismo dopo essere stato diagnosticato con la celiachia e aver iniziato la dieta priva di glutine.
Il bambino autistico che ha recuperato dopo essere stato diagnosticato con il celiaco e andare senza glutine aveva cinque anni al momento della sua diagnosi. I medici incaricati della sua cura hanno scritto che le carenze nutrizionali derivanti dal danno intestinale della celiachia potevano essere responsabili dei suoi sintomi autistici.
Tuttavia, non ci sono molte prove aggiuntive nella letteratura medica per i casi di celiachia mascherata da autismo. Il più grande studio fino ad oggi, condotto in Svezia utilizzando il registro sanitario nazionale di quel paese, ha scoperto che le persone con disturbo dello spettro autistico non avevano più probabilità di ricevere in seguito una diagnosi di celiachia (che richiede un'endoscopia per mostrare danni all'intestino tenue).
Tuttavia, lo studio ha anche scoperto che le persone con autismo erano tre volte più probabilità di avere esami del sangue celiaci positivi - indicando una risposta del sistema immunitario al glutine - ma nessun danno al loro intestino tenue (nel senso che non avevano la malattia celiaca).
Gli autori hanno ipotizzato che le persone con una risposta del sistema immunitario al glutine, ma con test negativi per la celiachia possono avere sensibilità al glutine non celiaca, una condizione che non è ben compresa ma che i ricercatori hanno notato è stata collegata a disturbi psichiatrici come la schizofrenia .
In realtà, un altro studio, condotto da ricercatori della Columbia University, ha concluso che il sistema immunitario di alcuni bambini con autismo sembrava reagire al glutine, ma non nello stesso modo in cui il sistema immunitario delle persone celiache reagisce al glutine. I ricercatori hanno sollecitato con cautela i risultati, affermando che i risultati non indicano necessariamente la sensibilità al glutine in quei bambini, o che il glutine stava causando o contribuendo all'autismo. Tuttavia, hanno detto che la ricerca futura potrebbe indicare strategie di trattamento per le persone con autismo e questa apparente reazione al glutine.
Autismo e Autoimmunità
Potrebbe esserci qualche altro collegamento tra l'autismo e la malattia celiaca correlata al glutine? Può essere. Studi medici indicano che potrebbe esserci una connessione tra le condizioni autoimmuni in generale e l'autismo, in particolare tra madri con patologie autoimmuni (inclusa la celiachia) e autismo nei loro figli.
La ricerca ha dimostrato che le persone con una storia familiare di malattie autoimmuni (ricordate che la malattia celiaca è una condizione autoimmune) hanno maggiori probabilità di avere una diagnosi di autismo. Uno studio ha scoperto che le madri che avevano una malattia celiaca avevano il triplo del normale rischio di avere un bambino con autismo. Non è chiaro il motivo per cui è stato così; gli autori hanno ipotizzato che alcuni geni potessero essere la causa, o forse che i bambini fossero stati esposti agli anticorpi della madre durante la gravidanza.
In definitiva, se la scienza potesse identificare con precisione un sottogruppo di donne che erano a rischio di dare alla luce un bambino autistico a causa di anticorpi specifici, i ricercatori potrebbero esplorare modi per calmare la risposta del sistema immunitario durante la gravidanza e forse anche prevenire alcuni casi di autismo. Tuttavia, siamo lontani da un tale risultato in questo momento.
Una parola da
L'autismo è una condizione devastante ed è comprensibile che i genitori vogliano fare tutto il possibile per aiutare i propri figli. Ma mentre le prove che indicano una possibile risposta del sistema immunitario al glutine in alcuni bambini sono interessanti, è troppo preliminare offrire strategie di trattamento del mondo reale.
Se il bambino ha sintomi digestivi (come fanno molti bambini con autismo), il medico del bambino può indicare potenziali cause e trattamenti. Se la malattia celiaca è in corso nella tua famiglia e il tuo bambino autistico ha sintomi di celiachia, potresti prendere in considerazione la possibilità di testare la celiachia. Al momento, sfortunatamente, non sono disponibili test per la sensibilità al glutine non celiaco, ma se pensate che la dieta priva di glutine possa aiutare il vostro bambino autistico, discutete con il vostro medico dei pro e contro della dieta.
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