Perché non esiste un vaccino contro l'epatite C?

3 ostacoli alla creazione di un efficace vaccino preventivo

I vaccini sono stati a lungo considerati la chiave per porre fine alle epidemie che hanno minacciato la salute pubblica, tra cui la poliomielite, il morbillo, la rosolia e la difterite.

Un effetto simile è stato osservato con il vaccino contro l' epatite A , introdotto nel 1995, e il vaccino contro l' epatite B , introdotto per la prima volta nel 1981. Con l'attuazione di una strategia nazionale di vaccinazione, il numero di infezioni da epatite A e B negli Stati Uniti è diminuito di oltre il 95 percento e il 90 percento, rispettivamente.

Questo, naturalmente, pone i riflettori sull'epatite C e si interroga sul motivo per cui dobbiamo ancora sviluppare un vaccino in grado di prevenire quello che è probabilmente il più grave dei tre principali tipi di epatite?

La scala di un'epidemia di epatite C

La portata del problema è sorprendente. Secondo una recensione dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, oltre 70 milioni di persone sono cronicamente infette dal virus dell'epatite C (HCV), tra cui oltre tre milioni di americani. Di questi, quasi 400.000 muoiono a causa della malattia ogni anno, principalmente a causa della cirrosi e del cancro al fegato .

Inoltre, delle oltre 1,5 milioni di nuove infezioni che si verificano ogni anno, dal 70 all'85 per cento si svilupperà un'infezione cronica, di cui il 70 per cento finirà per sviluppare una malattia del fegato.

Per mettere questi numeri in prospettiva, il tasso di nuove infezioni da HCV supera quello dell'HIV , mentre il numero di persone cronicamente infette dall'epatite C è più del doppio di quello dell'HIV (33 milioni).

Sfide nello sviluppo di un vaccino

Mentre oggi ci sono trattamenti in grado di curare molte persone che vivono con l'HCV, l'unico modo ovvio per porre fine all'epidemia è con un vaccino preventivo e sicuro. Ad oggi, gli scienziati sono stati ostacolati nei loro sforzi per trovarne uno.

Mentre molti credono che un vaccino contro l'epatite C sia raggiungibile (forse ancor più che un vaccino contro l'HIV ), ci sono una serie di ostacoli fondamentali da superare.

Tra loro:

1. HCV ha più ceppi contro i quali un solo vaccino potrebbe non funzionare. Tutto sommato, ci sono sette principali genotipi HCV , ognuno dei quali ha diverse conformazioni e caratteristiche. Il design del vaccino dipende da queste caratteristiche per stabilire, tra le altre cose, dove una molecola di vaccino è destinata a legarsi a un virus per neutralizzarlo. Pensalo come una chiave. Con ogni conformazione, la posizione della chiave e il modo in cui funziona la chiave varia enormemente. In quanto tale, è possibile fermare un ceppo virale, ma solo abilitare un altro a prendere il suo posto.
2. L'HCV muta costantemente e in modo irregolare. Come virus, l'HCV è incline agli errori di codifica genetica, poiché fa rapidamente copie di se stesso. Ciò significa che, anche in un singolo genotipo, esistono innumerevoli sottotipi e un'enorme diversità nella popolazione virale. Per questo motivo, anche se un vaccino fosse in grado di prevenire un singolo genotipo dell'HCV, ci sarebbero probabilmente sottotipi resistenti al vaccino. In tal caso, il sottotipo minore sarebbe in grado di replicare senza controllo e, come tale, eludere gli effetti del vaccino.
3. C'è una mancanza di modelli animali in cui svolgere ricerche. Con l'HIV, ad esempio, gli scienziati sono in grado di eseguire studi sugli animali perché esiste un virus simile chiamato virus dell'immunodeficienza simian (SIV) trovato nei primati. Non esiste tale equivalente HCV non umano in natura. Ad oggi, gli scienziati hanno trovato solo virus simili a HCV in cavalli, roditori e pipistrelli, che sono, nel migliore dei casi, parenti lontani. Detto questo, alcuni gruppi di ricerca hanno sviluppato sistemi per coltivare il virus e ottenere maggiori informazioni in tempo reale su come il virus infetta le cellule ospiti e su come impedire che ciò accada.

Frontiere nella ricerca

Nonostante questi notevoli ostacoli, gli scienziati si stanno avvicinando sempre di più all'identificazione di un modello di vaccino in grado di prevenire l'infezione da HCV. Mentre molti credono che un singolo vaccino non sia in grado di trattare tutti i principali genotipi, molti sembrano fiduciosi che gli stessi principi che governano un vaccino dovrebbero essere "ottimizzati" per creare altri

Ci sono alcuni candidati promettenti sotto inchiesta. Tra questi, i ricercatori in Australia stanno studiando un vaccino che è stato inizialmente progettato per trattare piuttosto che prevenire l'infezione da HCV. Il vaccino, che ha già dimostrato di essere sicuro negli esseri umani, sta subendo un processo su vasta scala tra le popolazioni di prigionieri nel Nuovo Galles del Sud, una comunità in cui i tassi di HCV sono intrinsecamente alti.

Nel frattempo, altri scienziati stanno cercando di mappare la sequenza genetica del virus simile all'HCV nei cavalli, che è il cugino più vicino al tipo visto negli umani. Molti credono che se gli scienziati sono in grado di disattivare o neutralizzare quel virus, gli stessi principi possono essere applicati al tipo umano, aprendo la porta a un vaccino efficace in qualsiasi luogo da cinque a dieci anni.

> Fonti:

> Abdelwahab, K. e Said, A. "Stato di vaccinazione contro il virus dell'epatite C: aggiornamento recente". World J Gastroenterol. 2016. 22 (2): 862-73. DOI: 10.3748 / wjg.v22.i2.862.

> Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. "Epatite virale: informazioni sull'epatite C". Atlanta, Georgia; aggiornato il 17 ottobre 2016.

> Organizzazione mondiale della sanità. "Epatite C: Scheda informativa". Ginevra, Svizzera; aggiornato il 17 ottobre.