Trasmissione possibile anche con virus non rilevabile
Se si è in terapia con l'HIV e si assumono i farmaci prescritti, si penserebbe che il rischio di trasmettere il virus ad altri sarebbe basso, giusto?
Nella maggior parte dei casi, si sarebbe corretto, ma ci sono casi in cui persone con una carica virale non rilevabile nel sangue hanno improvvisamente un virus rilevabile nel loro sperma o secrezioni vaginali. Questo è un fenomeno noto come spargimento virale.
Mentre per lo più ci riferiamo allo spargimento quando accade nel tratto genitale maschile o femminile (spargimento genitale), può verificarsi anche in bocca (spargimento orale).
Un aumento dell'attività virale, in particolare dello sperma o delle secrezioni vaginali, si traduce in un maggiore potenziale di trasmissione dell'HIV a un partner non infetto.
Come si verifica lo spargimento del tratto genitale
In termini scientifici, la parola "spargimento" si riferisce al processo in cui un virus viene rilasciato o eliminato dalla cellula ospite che ha infettato. Due dei modi in cui ciò può accadere sono attraverso processi noti come budding e apoptosis:
- Il germogliamento fa riferimento a una fase del ciclo di vita dell'HIV in cui il virus trattiene la membrana da una cellula che ha infettato per creare il proprio involucro esterno. Può quindi nascere dall'ospite come virus a circolazione libera.
- L'apoptosi , nota anche come suicidio cellulare, è il processo in cui una cellula si ucciderà se sottoposta a stress. Durante un'infezione tipica, l'apoptosi distruggerà un virus invasore insieme alla cellula ospite stessa. Con l'HIV, tuttavia, il virus costringerà una cellula all'apoptosi per rilasciare la sua prole in circolazione.
Ciò che nessuna di queste cose spiega è il motivo per cui l'eliminazione dell'HIV può verificarsi nel tratto genitale, ma non nel sangue, dove altrimenti potrebbe non essere completamente rilevabile.
Le prove ora suggeriscono che due fattori possono contribuire a questo: la variabilità dell'HIV all'interno delle cellule del nostro corpo e la variabilità delle concentrazioni di droga dell'HIV all'interno dei tessuti del nostro corpo.
Spargimento del tratto genitale e variabilità dell'HIV
Una delle prime rivelazioni avvenne nel 2000 quando si scoprì che il ceppo dell'HIV può variare da una parte all'altra del corpo. Secondo una ricerca dello studio multicentrico di coorte di AIDS (MACS) di lunga data, è stato dimostrato che alcune persone con HIV hanno una variazione genetica del virus nel sangue e un'altra nel loro sperma.
Lo studio ha inoltre esaminato i modelli di spargimento tra i partecipanti alla ricerca. In alcuni casi, lo spargimento era un processo continuo che si verifica sia nel sangue che nello sperma. In altri, era intermittente e avveniva principalmente nel tratto genitale. In altri ancora, non c'era affatto spargimento.
Ciò che questi risultati suggerivano era che:
- La variabilità dell'HIV potrebbe tradursi in risposte diverse alla terapia.
- L'eliminazione dell'HIV può essere una condizione alla quale una persona è geneticamente predisposta.
Di quelle persone che hanno sperimentato uno spargimento intermittente, i risultati sono stati persino profondi. Di questi uomini, gli investigatori del MACS hanno notato che le infezioni batteriche della ghiandola prostatica erano strettamente allineate ai picchi dell'attività virale nello sperma. Essi ipotizzarono che l'infiammazione localizzata della prostata (l'organo che produce lo sperma) innescava lo spargimento attivando virus dormienti incorporati nelle cellule della ghiandola prostatica e delle vescicole seminali.
Studi successivi hanno ampiamente supportato queste scoperte e hanno dimostrato che lo spargimento può avvenire come risultato diretto di infezioni trasmesse sessualmente (STI) , malattie coesistenti e persino mestruazioni .
L'efficacia dei farmaci contro l'HIV può variare nel sangue, nei tessuti
Testiamo il sangue per l'HIV non perché è la misura migliore per l'infezione, ma perché offre l'accesso più facile se confrontato con campioni di midollo osseo o di tessuto. Questo non vuol dire che non sia una misura estremamente forte - lo è - ma non ci fornisce necessariamente il quadro completo del modo in cui i farmaci antiretrovirali penetrano efficacemente nelle diverse cellule e tessuti del nostro corpo.
Sappiamo da tempo, ad esempio, che farmaci come la zidovudina (AZT) sono in grado di infiltrarsi nelle cellule cerebrali e spinale in modo più efficace e con concentrazioni più elevate rispetto a quasi tutti gli altri farmaci anti-HIV. Questo è il motivo per cui era stato a lungo utilizzato nelle persone con demenza AIDS come un mezzo per rallentare la progressione della malattia.
Allo stesso modo, c'è una crescente evidenza che il farmaco Truvada, quando usato come terapia di prevenzione ( noto come PrEP ), non penetra nel tessuto vaginale nello stesso modo in cui lo fa il retto.
La ricerca dell'Università del North Carolina a Chapel Hill ha dimostrato che la concentrazione di Truvada nel tessuto rettale potrebbe offrire una protezione verso l'alto del 90% con solo due o tre dosi di PrEP a settimana . Al contrario, la concentrazione di Truvada nel tessuto vaginale era molto più bassa, fornendo solo il 70% di protezione anche con aderenza giornaliera quasi perfetta.
Lo stesso potrebbe benissimo applicarsi al tratto genitale maschile. Se è così, è possibile che la terapia per l'HIV possa sopprimere il virus in altre parti del corpo, ma non riesca a raggiungere l'apparato genitale se c'è un'infezione.
In questo caso, si ritiene che il sistema immunitario possa benissimo essere l'innesco che scatena lo spargimento sia nei maschi che nelle femmine.
Come il tuo sistema immunitario scatena lo spargimento
La presenza di qualsiasi infezione attiverà il sistema immunitario. Quando ciò accade, il corpo risponderà rilasciando sostanze nel corpo chiamate citochine che servono a segnalare e dirigere le cellule immunitarie alla fonte dell'infezione. Mentre alcune di queste citochine aiutano a combattere le malattie, altre hanno un effetto contraddittorio "svegliando" l'HIV dormiente nascosto in varie cellule e tessuti del corpo.
Conosciuti come serbatoi latenti , questi paradisi cellulari proteggono efficacemente l'HIV dalle difese immunitarie del corpo. Spesso durante una malattia acuta, quando viene attivato il sistema immunitario, il virus riappare improvvisamente. Questo è il motivo per cui alcune persone possono andare per anni senza trattamento e poi improvvisamente avere una malattia grave accompagnata da un enorme picco di attività virale.
Lo stesso schema sembra applicarsi allo spargimento del tratto genitale dell'HIV. In presenza di un'infezione, ad esempio una STI o una prostatite , il sistema immunitario rilascerà una serie distinta di citochine proinfiammatorie (il tipo associato a infiammazione). Questo improvviso scoppio di infiammazione localizzata è direttamente collegato a un aumento della diffusione virale.
Quando ciò accade, i globuli bianchi difensivi (leucociti) invaderanno improvvisamente il sito di infezione. Uno di questi leucociti, chiamato cellula T CD4 , è l'obiettivo primario dell'HIV. Poiché queste cellule T sono infettate nell'attacco precoce, i numeri virali aumentano fino al momento in cui l'infezione localizzata viene portata sotto controllo.
È durante questa esplosione di attività virale che una persona che si sottopone al trattamento dell'HIV può potenzialmente trasmettere il virus agli altri. Mentre la carica virale può aumentare di un solo registro circa (saltando da, ad esempio, da 100 a 1.000), potrebbe essere ancora sufficiente per facilitare l'infezione.
Perdita di HIV durante le mestruazioni
Lo spargimento genitale dell'HIV può verificarsi a seguito delle mestruazioni. Mentre lo spargimento potrebbe non aumentare significativamente il rischio di trasmissione da parte delle donne in terapia per l'HIV, può farlo in coloro che non sono a conoscenza del loro stato o che non sono stati trattati.
Uno studio dell'Oregon Health and Science University (OSHU) ha studiato un gruppo di donne che erano predisposte allo spargimento genitale a seguito di una infezione coesistente da herpes simplex (HSV-2) . (HSV-2, un virus che colpisce il 67% della popolazione mondiale, è anche noto per causare lo spargimento vaginale sia nelle donne sintomatiche che asintomatiche ).
All'interno di questo gruppo di donne, lo spargimento dell'HIV era comune durante le mestruazioni con un aumento quasi ottavo della carica virale rispetto al ciclo premestruale. Questo è successo se una donna ha avuto sintomi di HSV-2 o meno. Mentre questo aumento potrebbe non rappresentare molto nelle donne con attività virale soppressa, è stato considerato significativo in quelli con carichi virali più elevati.
Secondo i ricercatori, lo spargimento virale durante le mestruazioni potrebbe significare un aumento del 65% del rischio di HIV se una donna non viene curata. Al contrario, la terapia per l'HIV può ridurre al minimo, benché non completamente, il rischio per un partner maschio infetto.
Una parola da
Dall'introduzione di PrEP, abbiamo visto un calo misurabile nell'uso dei preservativi. Uno studio francese, infatti, ha dimostrato che quanto più una persona ha preso PrEP in modo coerente, tanto meno è probabile che lui o lei utilizzi il preservativo (il 54 percento in meno di probabilità di essere esatto).
Mentre l' efficacia di PrEP è senza dubbio, in particolare nelle coppie a stato misto e nelle persone ad alto rischio di infezione, non dovrebbe suggerire che i preservativi sono meno importanti di quanto siano mai stati.
In definitiva, qualsiasi infezione da HIV è il risultato di molteplici fattori tra cui, tra le altre cose, il tipo di attività sessuale coinvolta e la salute generale dell'individuo non infetto. Anche se la carica virale della persona infetta è bassa, altri fattori possono montare l'uno sopra l'altro per aumentare tale rischio, a volte in modo significativo.
Una STI non diagnosticata associata a vaginosi batterica associata a un picco nominale dell'attività virale a volte è sufficiente per trasformare un'attività sessuale a "basso rischio" in un'opportunità di infezione.
In caso di dubbi sul tuo partner sessuale e se hai più partner sessuali, non rischiare. Usa il preservativo e qualsiasi altro strumento di prevenzione per proteggere te stesso e il tuo partner.
> Fonti:
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