Una panoramica dell'epatite C
L'epatite C è una malattia infettiva del fegato causata dal virus dell'epatite C (HCV) . Generalmente si diffonde attraverso il contatto con sangue infetto, ma può anche essere trasmessa attraverso il contatto sessuale o passata da madre a figlio durante la gravidanza .
L'epatite C è una malattia lentamente progressiva che può variare in gravità da una malattia lieve, simile all'influenza, che dura alcune settimane fino a una condizione seria che dura tutta la vita e può danneggiare gravemente il fegato.
In almeno uno su cinque casi, il virus si schiarisce spontaneamente subito dopo l'infezione, senza segni visibili di virus nel sangue. In coloro a cui rimane il virus, ci sono spesso pochi, se non nessuno, segni della malattia per anni, persino decenni, dopo l'infezione iniziale. Alcune infezioni, infatti, non progrediscono mai.
Tuttavia, tra il 10 e il 30 percento dei casi, l'epatite C può avanzare verso una condizione chiamata cirrosi in cui il fegato è così ampiamente danneggiato da ridurne la capacità di funzionare correttamente.
Questo può progredire in uno stadio chiamato cirrosi scompensata in cui il fegato è essenzialmente non funzionale.
Il carcinoma epatocellulare (un tipo di tumore epatico) è anche comunemente visto nei casi avanzati di epatite C, con tassi che raggiungono addirittura 17 volte quello della popolazione generale.
Tipi di virus dell'epatite C.
Dal momento della sua scoperta negli anni '80, gli scienziati sono stati in grado di identificare almeno 11 diverse varianti genetiche dell'HCV, chiamate genotipi . I sei principali genotipi dell'HCV sono distribuiti in modo non uniforme in tutto il mondo, con alcuni tipi predominanti in specifiche regioni geografiche.
Negli Stati Uniti, il genotipo 1 dell'HCV rappresenta quasi l'80% di tutte le infezioni, seguito dai genotipi 2 e 3. Al contrario, il genotipo 4 è il tipo predominante in Africa e Medio Oriente, mentre i genotipi 5 e 6 sono più frequentemente osservati in Africa meridionale e Asia, rispettivamente.
L'identificazione del genotipo è importante non solo per predire il decorso della malattia, ma per determinare quali farmaci funzioneranno meglio nella lotta a un particolare tipo virale.
Fasi di infezione da epatite C
Il decorso di un'infezione da HCV è altamente imprevedibile dal momento che il virus può chiarirsi spontaneamente in alcune persone, diventare un'infezione persistente negli altri e progredire in una grave malattia negli altri ancora. Anche gli stadi dell'infezione sono molto variabili e sono generalmente definiti come acuti, cronici o terminali.
Un'infezione acuta è quella che si verifica subito dopo l'esposizione ed è caratterizzata dall'insorgenza rapida dei sintomi . Nel caso dell'epatite C, i sintomi sono quasi del tutto "silenziosi", con solo una manciata di individui che possono sperimentare una lieve malattia simile all'influenza (in genere entro due-otto settimane di esposizione).
Durante un'infezione acuta, l'HCV si rivolgerà principalmente alle cellule epatiche chiamate epatociti. Come il virus si replica rapidamente - generando fino a un trilione di copie di se stesso al giorno - può causare danni al fegato uccidendo direttamente gli epatociti e stimolando il sistema immunitario a produrre agenti che combattono la malattia chiamati linfociti, che uccidono anche le cellule infette.
In qualsiasi luogo, dal 20 al 25% dei casi, l'HCV si schiarisce spontaneamente nell'arco di sei mesi. In quelli che non lo fanno, l'HCV persisterà e avanzerà verso quella che è nota come un'infezione cronica .
Durante un'infezione cronica, l'attivazione del sistema immunitario innesca una risposta infiammatoria, che stimola la produzione di collagene e altre sostanze. Queste sostanze, destinate a rafforzare l'architettura del fegato, si accumulano gradualmente più rapidamente di quanto il corpo possa abbatterle. Nel corso del tempo, il processo causa l'accumulo di tessuto cicatriziale, portando allo sviluppo della cirrosi in circa il 10-15% delle persone con infezione cronica.
L'epatite C di stadio terminale è approssimativamente definita come lo stadio della malattia in cui il rischio di mortalità è aumentato a causa di insufficienza epatica, cancro del fegato o complicazioni non correlate al fegato come l'insufficienza renale. La cirrosi scompensata e il carcinoma epatocellulare sono le due condizioni di stadio terminale più comuni associate all'infezione da HCV. I risultati per entrambi sono generalmente mediocri, con un tasso di sopravvivenza a cinque anni del 50% e del 30%, rispettivamente.
Un trapianto di fegato è considerato l'unica opzione efficace per i pazienti con malattia epatica allo stadio terminale, anche se è noto che l'HCV si ripresenta in circa l'80% dei casi.
Diagnosi e trattamento dell'epatite C
Le infezioni da epatite C sono confermate da un semplice esame del sangue che rileva proteine difensive, chiamate anticorpi , specifiche per il virus. In media, occorrono dalle sei alle otto settimane affinché il corpo produca abbastanza anticorpi perché un test sia considerato accurato. Oltre ai test standard di point of care, sono ora disponibili test rapidi che possono fornire risultati in soli 30 minuti.
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Prendendo Harvoni (ledipasvir / sofosbuvir) per l'epatite C
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Programmi di assistenza per coloro che non possono permettersi farmaci per l'epatite C.
Il test dell'epatite C è attualmente raccomandato per tutti gli adulti ad alto rischio di infezione , così come per qualsiasi persona nata tra il 1945 e il 1965.
Il trattamento dell'epatite C è generalmente raccomandato quando una persona mostra segni di infiammazione del fegato. Il decorso e la durata della terapia sono determinati dal genotipo del virus di una persona e dallo stadio diagnosticato dell'infezione.
I recenti progressi nella terapia dell'epatite C sono stati a dir poco stupefacenti, in particolare se si considera che l'HCV è stato identificato solo ufficialmente nel 1989. Oggi i nuovi antivirali ad azione diretta (DAA) non sono solo meno tossici e richiedono una durata del trattamento più breve, ma influenzano la cura percentuali fino al 99 percento in alcuni gruppi.
Tuttavia, a differenza dell'epatite A o dell'epatite B , non esiste ancora un vaccino per prevenire l'infezione da epatite C.
Statistiche nazionali e globali dell'epatite C.
Globalmente, tra 150 e 200 milioni di persone sono cronicamente infette dall'epatite C, o quasi il tre per cento della popolazione mondiale. La più alta concentrazione di infezioni si riscontra in Nord Africa, Medio Oriente e Asia centrale e orientale.
Mentre l'uso di droghe iniettabili rimane una via primaria di infezione nei paesi sviluppati, le procedure mediche non sterilizzate - in particolare le iniezioni non sicure - sono considerate tra le principali cause di epatite C nei paesi in via di sviluppo.
Negli Stati Uniti, l'epatite C è oggi l'infezione da sangue più comune, che colpisce circa 3,2 milioni di americani (ovvero circa l'1,5% della popolazione adulta). Il consumo di droghe iniettabili rappresenta circa l'80% di tutti i casi, seguito da contatti sessuali (10%), trasmissione da madre a figlio (4%) e danno da ago (2%).
Circa tre su quattro americani che vivono con l'epatite C oggi sono nati tra il 1945 e il 1965, in gran parte a causa di trasfusioni di sangue contaminate. I progressi nelle tecniche di screening hanno ridotto tale rischio a meno di una su due milioni di trasfusioni.
Mentre il tasso annuale di infezioni negli Stati Uniti si è stabilizzato a circa 17.000 casi all'anno, il numero di morti è aumentato, superando l' HIV / AIDS come principale causa di morte tra gli adulti.
In tutto il mondo, l'epatite C causa più morti ogni anno rispetto all'HIV e alla tubercolosi.
> Fonti:
> Associazione americana per lo studio delle malattie del fegato (AASLD). Valutare l'onere globale e regionale della malattia epatica. Washington DC; comunicato stampa emesso il 3 novembre 2013.
> Holmberg S, Ly K, Xing J, et al. L'onere crescente di mortalità associato all'epatite virale negli Stati Uniti, 1999-2007. 62a riunione annuale dell'Associazione americana per lo studio delle malattie del fegato (AASLD 2011); San Francisco; 4-8 novembre 2011, abstract 243.
> Istituti nazionali di salute. Infezione da virus dell'epatite C. Rockville, nel Maryland; ultimo aggiornamento 28 ottobre 2014.
> Task Force dei servizi preventivi statunitensi. Sommario dell'aggiornamento finale: Screening dell'epatite C. Rockville, nel Maryland; pubblicato a giugno 2013.