Molte malattie legate all'invecchiamento osservate da 10 a 15 anni prima
L'infezione da HIV è caratterizzata dall'attivazione immunitaria a lungo termine, in cui il corpo risponde alla presenza del virus producendo anticorpi difensivi e proteine pro-infiammatorie. L'aumento dell'attivazione immunitaria e l'infiammazione persistente e cronica associata all'HIV sono considerati attori principali nel processo di invecchiamento, con conseguente fragilità prematura e malattie associate all'invecchiamento.
Questo processo accelerato viene spesso definito senescenza prematura .
Definizione di invecchiamento e invecchiamento prematuro
La senescenza precoce è definita come l'invecchiamento biologico di un individuo o di un organismo in un momento molto prima del previsto o sperimentato nella popolazione generale.
In linea generale, l'invecchiamento è caratterizzato dalla ridotta capacità del corpo di affrontare lo stress, rendendo più difficile mantenere la stasi biologica (equilibrio), aumentando il rischio di malattie associate all'invecchiamento come il morbo di Alzheimer o metaboliche. La senescenza precoce implica che il corpo sta invecchiando molto prima del tempo e di solito può essere collegato a uno o più agenti o eventi causali.
L'invecchiamento normale è associato a un'infiammazione cronica di basso grado, nota come inflammaging, che svolge un ruolo nel rallentamento della crescita cellulare e nella perdita graduale della funzione tissutale. I meccanismi dell'invecchiamento sono considerati, in generale, inevitabili, anche se i fattori genetici, ambientali e legati all'età possono determinare la vulnerabilità di un individuo all'invecchiamento e alla morte.
Al contrario, la senescenza prematura è associata a un'infiammazione cronica che è maggiore di quella sperimentata nell'individuo sano e medio. Questo elevato livello di infiammazione persistente può causare danni cumulativi a livello cellulare e molecolare, mettendo le cellule sotto stress ossidativo dove sono meno in grado di disintossicare il corpo o riparare i danni.
L'infiammazione può causare danni diretti ai geni in cui la codifica genetica delle cellule cambia completamente, risultando spesso nella morte delle cellule o nello sviluppo di mutazioni cancerose. Col tempo, le cellule colpite smettono di dividersi del tutto e il corpo nel suo complesso invecchia letteralmente.
La senescenza precoce può essere causata da alcune infezioni, così come da fattori comportamentali come il fumo e l'obesità, o fattori ambientali come inquinanti o radiazioni.
Senescenza prematura e infezione da HIV
Poiché le persone con HIV possono ora aspettarsi di vivere una durata normale o quasi normale, data la tempestiva iniziazione della ART, maggiore attenzione viene posta su molte malattie non associate all'HIV che possono riprendersi molti di questi guadagni. Infatti, nella maggior parte dei paesi sviluppati, le malattie associate alla soppressione immunitaria - le cosiddette infezioni opportunistiche - non sono più i principali assassini di persone con HIV.
Invece, i tumori non correlati all'AIDS sono oggi considerati la principale causa di morte per le persone con infezione da HIV in tutto il Nord America e in Europa, e la maggior parte viene diagnosticata 10-15 anni prima rispetto alle loro controparti non infette. Allo stesso modo, il danno neurocognitivo associato all'invecchiamento si riscontra nelle persone con HIV a un'età media di 46 anni, mentre l'età media per infarto miocardico (attacchi di cuore) si trova a soli 49 anni, da 7 a 16 anni prima di uomini o donne non infetti.
Anche quando l'HIV è ben controllato attraverso la terapia antiretrovirale (ART) , le persone con infezione da HIV sono ancora inclini ad insorgenza precoce delle malattie associate all'invecchiamento, anche se ad un tasso significativamente più basso.
I pazienti con ART precoce e un nadir CD4 elevato sono generalmente considerati sotto carico minore di infiammazione cronica rispetto a quelli che iniziano il trattamento in ritardo, mentre i pazienti con controllo virale prolungato sono considerati meno vulnerabili alle comorbidità correlate all'età rispetto a individui non trattati o incapaci per ottenere la soppressione virale.
La diagnosi precoce e il trattamento sono, quindi, la chiave per ritardare l'invecchiamento precoce spesso osservato nelle persone con malattia a lungo termine da HIV.
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