Come il corpo si difende durante un'infezione da HIV
Quando una sostanza estranea come un batterio o un virus entra nel corpo, il sistema immunitario si attiva per proteggersi dall'invasore. Il sistema stesso è composto da una complessa rete di cellule e risposte cellulari che lavorano in tandem per identificare, etichettare e neutralizzare l'agente infettante.
In molti casi, il corpo è in grado di difendersi. In alcuni, tuttavia, il sistema immunitario può essere sopraffatto e incapace di far fronte, richiedendo un intervento medico per portare l'invasore sotto il controllo.
La risposta immunitaria durante l'infezione da HIV
Quando l'HIV entra per la prima volta nel corpo, il sistema immunitario invia la sua difesa di prima linea. Questi primi difensori includono globuli bianchi chiamati macrofagi (letteralmente "grandi mangiatori") e cellule dendritiche ("dita"), che mirano a catturare e uccidere i virus nel sito di esposizione.
Sia i macrofagi che le cellule dendritiche sono considerati parte del sistema immunitario innato, il che significa che sono sempre in giro per montare un attacco generale. Tuttavia, quando l'infiltrazione virale è più aggressiva (ad esempio, in caso di esposizione sangue-sangue o sesso non protetto), queste cellule sono spesso incapaci di contenere l'infezione. Per fare ciò è necessaria una risposta immunitaria più mirata (adattativa).
Una volta che il corpo è allertato alla presenza del virus, i segnali biochimici vengono inviati alle cellule che si attaccano agli invasori e li "presentano" a un altro gruppo di cellule specializzate chiamate cellule T.
Facendo così, un sottoinsieme di cellule T CD4 "helper" segnale le cellule T CD8 "killer" per moltiplicare e neutralizzare i virus invasori.
Il corpo produce anche quelli che sono noti come anticorpi , che mirano e uccidono specifici invasori attraverso marcatori cellulari noti come antigeni.
Cosa sono gli antigeni e gli anticorpi?
Gli antigeni sono un tipo di proteina che si trova sulle superfici di tutte le cellule. Funzionano come identificatori e dicono al corpo se una cellula appartiene al corpo o devono essere distrutti.
Ogni cellula del nostro corpo ha un antigene che differenzia sostanze buone da sostanze cattive. È attraverso gli antigeni che il sistema immunitario è in grado di montare una difesa mirata.
Gli anticorpi sono anche proteine che lavorano in tandem con antigeni per neutralizzare gli agenti stranieri. Quando il corpo rileva un antigene estraneo, produce un anticorpo specifico che si unirà con l'antigene come un lucchetto e una chiave. Quando la chiave è nella serratura, la cellula dell'antigene non può riprodursi. Fermando la capacità dell'invasore di riprodursi, viene effettivamente ucciso e l'infezione evitata.
Sfortunatamente, durante un'infezione da HIV, questi anticorpi di solito non sono abbastanza forti per combattere l'infezione, lasciando l'HIV libero di moltiplicarsi e danneggiare il sistema immunitario.
Come l'HIV danneggia il sistema immunitario
Dopo che si è verificata la fase acuta (precoce) dell'HIV , il sistema immunitario è più spesso in grado di contenere l'infezione fino a un punto in cui il virus non viene eliminato ma raggiunge il cosiddetto "set point". La persona con HIV di solito può mantenere a questo livello per anni, spesso con pochi o nessun sintomo.
Ma il problema è che, mentre la risposta immunitaria iniziale è robusta, è indebolita da due cose:
- Innanzitutto, molto presto nell'infezione, una forma di HIV (chiamata provirus ) può sfuggire e "nascondersi" nei paradisi cellulari chiamati reservoir latenti , dove il corpo non è in grado di rilevarli.
- Nel frattempo, l'HIV attivo e a circolazione libera minano la difesa immunitaria infettando le cellule T CD4 che sono state concepite per dare inizio a una risposta. In questo modo, il sistema immunitario rimane cieco e diventa sempre meno capace di difendersi.
Una volta che una quantità sufficiente di cellule CD4 viene uccisa, il sistema immunitario diventa "compromesso", non è più in grado di fermare gli invasori o impedire che altre malattie opportunistiche prendano piede e causino malattie
Questo è lo stadio classicamente designato come AIDS , che definiamo avere un conteggio di CD4 inferiore a 200 cellule / ml e / o con una malattia che definisce l' AIDS .