Il colera è causato dal batterio Vibrio cholerae , un microbo minuscolo che può infettare l'intestino. I segni e i sintomi fisici del colera non sono causati dal batterio stesso, ma piuttosto da una tossina che produce una volta all'interno del corpo. Quella tossina sconvolge il modo in cui le cellule assorbono ed elaborano fluidi ed elettroliti, costringendoli ad andare in una sola direzione: fuori.
Questo è ciò che fa scoppiare il corpo per espellere la diarrea acquosa, il sintomo più comune del colera. Il Vibrio cholerae è altamente contagioso ed è principalmente il risultato di cibo contaminato, acqua e, in alcuni casi, l'ambiente.
Cause comuni
Affinché il colera possa diffondersi in una comunità, deve prima essere introdotto a quella comunità, naturalmente attraverso l'ambiente o, più comunemente, perché qualcuno che è stato infettato lo ha portato lì.
Cibo e acqua contaminati
Il colera è tipicamente diffuso attraverso la via "fecale-orale", cioè attraverso il consumo di cibo o acqua potabile che è stata contaminata da materiale fecale contenente i batteri.
I batteri attaccano il corpo fuori dalle feci umane o dalla diarrea, quindi se qualcuno che è infetto va in bagno e poi non si lava le mani prima di toccare il cibo o di entrare in contatto con una fonte d'acqua, può diffondersi ad altre persone.
La minaccia di contaminazione dei pozzi o di altre fonti di acqua potabile è particolarmente elevata nelle aree in via di sviluppo senza l'infrastruttura in atto per filtrare e pulire l'acqua.
Poiché Vibrio cholerae è così contagioso e la maggior parte delle persone non ha alcun sintomo, il batterio può diffondersi in lungo e in largo prima che i funzionari sanitari siano avvisati dell'epidemia.
Ciò è particolarmente vero in aree in cui altri tipi di malattie diarrea potrebbero essere comuni, rendendo meno ovvio che il colera è stato introdotto.
Allo stesso modo, ci sono ancora molte persone nel mondo che non hanno accesso ai servizi igienico-sanitari come i servizi igienici o le dipendenze. In questi casi, se gli individui infetti defecano nell'ambiente aperto, i batteri possono entrare in fonti d'acqua aperte.
La preparazione di cibi non sicuri è un'altra delle principali cause di preoccupazione. Anche nei paesi sviluppati dotati di un'infrastruttura sana, i batteri possono entrare nel cibo attraverso mani sporche o acqua contaminata, sebbene le epidemie in questi paesi siano estremamente rare. Chiunque mangi cibo contaminato potrebbe ammalarsi o, per lo meno, diffondere i batteri a un numero ancora maggiore di persone.
È importante notare che è possibile liberare i batteri dalle feci anche se non si hanno sintomi: la determinazione degli individui infetti può diffondere la malattia senza saperlo. Questo può durare da due giorni a due settimane, a seconda dei casi.
Fonti ambientali
Oltre alle fonti di acqua potabile e cibo contaminato, i batteri che causano il colera possono anche vivere nelle acque costiere, in particolare intorno all'equatore e nelle regioni tropicali. In rari casi, i molluschi possono assorbire i batteri dal loro ambiente.
Questi germi vengono spesso uccisi durante il processo di cottura, ma se mangiate il crostaceo contaminato crudo o non è stato cucinato abbastanza bene, potreste essere infettati anche in questo modo.
La maggior parte delle epidemie di colera, tuttavia, sono causate da scarsa igiene.
Ambienti sanitari
Occasionalmente, il personale sanitario che cura i pazienti con il colera può entrare in contatto con i batteri, in particolare quando manipola campioni di feci o altri contatti con le feci. Questo, tuttavia, non è comune come fonte di focolai come cibo o acqua contaminati.
Nella maggior parte dei casi, adottare misure per garantire un'adeguata igiene, servizi igienici e acqua pulita è più che sufficiente per prevenire la diffusione del colera.
Fattori di rischio
Certe cose ti rendono più probabile che tu riceva il colera, anche dove sei e che accesso hai a sicurezza dell'acqua e servizi igienico-sanitari.
Vivere o visitare un'area endemica
Non è possibile ottenere il colera se i batteri non sono presenti, quindi uno dei maggiori fattori di rischio per ottenere la malattia è visitare un luogo in cui è comune. I paesi in cui i batteri circolano regolarmente sono noti come paesi "endemici" e i visitatori e gli abitanti di questi luoghi dovrebbero essere più cauti nel mantenere pulite le mani, l'acqua potabile e il cibo.
In queste aree, il colera può essere stagionale - molto simile all'influenza - o sporadico, dove i focolai si sviluppano in diverse aree durante tutto l'anno. Prima di fare un viaggio all'estero, è importante controllare il sito Web di Centers for Disease Control and Prevention per verificare se il paese che stai visitando sperimenta epidemie di colera.
È importante capire, tuttavia, che i luoghi in cui la malattia non è endemica possono ancora presentare epidemie, anche se in genere sono estremamente rari e di portata limitata.
Condizioni ambientali inadeguate
Poiché il colera è principalmente diffuso attraverso cibo e acqua contaminati, la mancanza di accesso all'acqua potabile e alle strutture igienico-sanitarie, oltre a una corretta gestione dei rifiuti, può aumentare le probabilità di insorgenza di un focolaio se qualcuno con colera entra nell'area. Ciò è particolarmente vero per gli ambienti urbani o le aree in cui grandi gruppi di persone vivono, mangiano e lavorano in stretta vicinanza l'uno con l'altro.
> Fonti:
> Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. Colera - infezione da Vibrio cholerae: malattia e sintomi.
> UNICEF. Kit di strumenti del colera . 2013.
> Wong K, Burdette E, Mintz E. Malattie infettive correlate al viaggio.
> Organizzazione mondiale della sanità. Colera: scheda informativa.