Un recente articolo, apparso su JAMA nel febbraio 2014, ha suggerito un lieve calo dei tassi di obesità tra i bambini di una fascia di età (2-5 anni), generando titoli che ci dicono che i tassi di obesità infantile erano "precipitati". Un altro, pubblicato on-line in All'inizio di aprile in JAMA Pediatrics è stato riferito che non solo i tassi di obesità infantile non sono diminuiti, ma che l'obesità grave nei bambini è aumentata in modo sproporzionato.
Tali rotazioni selvagge nel riportare un così breve periodo di tempo dicono qualcosa sulla natura emotivamente carica e tumultuosa della nostra relazione con questo argomento. Anche loro chiedono la domanda: dove siamo adesso, davvero?
Il primo di questi articoli è stato pubblicato con il titolo apparentemente blando, "Prevalence of Childhood and Adult Obesity negli Stati Uniti, 2011-2012." Confezionato in una palude di dati relativi a tutte le fasce di età è stata una deviazione verso il basso nel tasso di obesità in bambini dai 2 ai 5 anni. In qualche modo, questo ha prodotto il seguente titolo del New York Times: "Il tasso di obesità per i bambini in età infantile crolla del 43% in un decennio". Se ciò fosse accurato, sarebbe chiaramente motivo di celebrazione.
Il primo controllo sulla realtà, tuttavia, è la conclusione dello studio nelle parole degli autori: " Nel complesso, non ci sono stati cambiamenti significativi nella prevalenza dell'obesità nei giovani o negli adulti tra il 2003-2004 e il 2011-2012 ."
Ciò che gli investigatori hanno effettivamente riportato, rintracciando i dati nell'arco di un decennio, non è un cambiamento generale nel tasso di obesità della popolazione. Nel campione di indagine di poco più di 9.000 persone, che rappresentano la popolazione di 300 milioni, i tassi di obesità sono rimasti stabili nella maggior parte dei gruppi di età, compresi i bambini di età inferiore ai 2 anni.
Le percentuali sono aumentate significativamente nelle donne di età superiore ai 60 anni e sono diminuite significativamente, anche se a malapena (p = 0,03), nei bambini di età compresa tra 2 e 5 anni.
Questa è stata la storia che ha scosso il cane a fine febbraio, generando un diluvio di titoli iperbolici: in 871 bambini di età compresa tra 2 e 5 anni, la prevalenza dell'obesità è diminuita mentre è rimasta costante o aumentata in tutte le altre fasce d'età, compresi i bambini ancora giovane
Il calo del 43% riportato non era una percentuale assoluta; ma una percentuale relativa. Per avere un'idea, immagina una popolazione di esattamente 100 bambini, dai 2 ai 5 anni; e immagina che 60 di loro sono obesi. Confronta questo gruppo con un altro gruppo della stessa età, un decennio dopo, in cui solo 17 bambini sono obesi. La differenza assoluta nella prevalenza dell'obesità qui sarebbe del 43%.
Ora, immagina invece che nel gruppo originale un decennio fa, circa 15 dei bambini erano obesi; e attualmente, in un gruppo comparabile, circa 9 dei bambini sono obesi. Il declino assoluto nella prevalenza dell'obesità è ovviamente solo del 6% (cioè del 15% -9%). Ma che dire del calo RELATIVO dell'obesità? Quello sarebbe il 40%. La formula per esso è [(15% -9%) / 15%] = 40%. Il calo del 6% corrisponde al 40% del numero di riferimento. Questa è la differenza tra le percentuali assolute e relative.
Le percentuali assolute sono su 100, che è ciò che molti di noi si aspettano. Le percentuali relative sono fuori dal numero iniziale, qualunque cosa accada. Su una scala relativa, un calo da 2 persone su cento con X a 1 persona su cento con X non è 1% - è il 50%. Ciò sarebbe ancora vero se il calo fosse dal 2 al milione all'1 per milione. Le percentuali relative sono spesso riportate nella letteratura medica e regolarmente riportate nella stampa popolare, per le ragioni più ovvie: tendono a sembrare molto più drammatiche rispetto ai numeri più piccoli e assoluti.
Quali erano i numeri reali e assoluti in questo caso?
I tassi di obesità nella fascia di età da 2 a 5 anni sono scesi dal 13,9% all'8,4%, con una differenza assoluta del 5,5%. Spero che tu possa capire perché il cambiamento relativo ha fatto i titoli. Un annuncio secondo cui "i tassi complessivi di obesità sono rimasti invariati negli ultimi dieci anni, con alcuni aumenti osservati e un possibile calo incoraggiante di circa il 5,5% nei bambini da 2 a 5" è accurato, e approssimativo come l'acqua di mare.
Lo studio più recente solleva la preoccupazione che anche questa piccola buona notizia potrebbe non essere del tutto affidabile. Se i tassi di obesità grave aumentano rapidamente nei bambini, come è stato segnalato negli adulti, allora potrebbe non aiutarci a valutare la portata dell'epidemia per chiedere quanti bambini sono sovrappeso o obesi. Potremmo aver bisogno di iniziare a chiedere: quanto sono sovrappeso o obesi i bambini colpiti? I dati sulle tendenze suggeriscono: sempre più severamente.
Certamente, molta attenzione è stata rivolta al problema dell'obesità infantile negli ultimi dieci anni, inclusi gli sforzi della First Lady. Ci sono alcune indicazioni genuine sul progresso.
Ma la domanda all'inizio era: dove siamo ora? La risposta è: con la promessa di un vero successo ancora molto lontano, e chilometri da percorrere prima di dormire!