Potrebbe lo xenotrapianto essere la risposta alla carenza di organi umani?
Nel 1997, un chirurgo cardiaco indiano acquisì notorietà dopo aver trapiantato il cuore di un maiale in un essere umano. Il paziente è morto una settimana dopo a causa di complicazioni dovute a infezioni. Tuttavia, l'incidente ha portato a concentrarsi su un campo di trapianto di organi meno noto, in questo caso dagli animali all'uomo. In termini medici, questo è indicato come xenotrapianto.
Come da definizione dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, lo xenotrapianto si riferisce a:
- Trapianto di cellule, tessuti o organi viventi di origine animale nell'uomo.
- Trapianto di liquidi o cellule del corpo umano che hanno avuto contatti con cellule o tessuti non umani vivi.
Immagina la prospettiva: un futuro in cui il fallimento di un organo umano non è più un problema temuto. Dove è disponibile una pronta fornitura "on-demand" di organi ottenuti da animali da trapiantare in persone con insufficienza renale , insufficienza cardiaca, insufficienza epatica, ecc. Le possibilità potrebbero essere infinite. Ma siamo ancora lì? È possibile? E per quanto riguarda le questioni etiche?
Xenotrapianto nella storia
Migliorare la forma e la funzione umana è stata una fantasia che gli umani hanno ospitato fin dall'antichità. La famosa storia di Icaro e Dedalo che lega le ali degli uccelli nel loro vano tentativo di volare attraverso il mare da Creta alla Grecia è ben nota.
Il popolare dio indù, Ganesha, ha una testa di elefante trapiantata su una forma umana. Alcuni di questi simboli risalgono a oltre 2000 anni prima di Cristo. Pertanto, potrebbe essere sicuro dire che gli umani hanno giocato con l'idea dello xenotrapianto per oltre quattro millenni.
Prima delle disavventure del chirurgo indiano di cui sopra, ci sono state segnalazioni di trapianto di cuore di scimpanzé-umano, che è stato condotto nel 1964 (la sopravvivenza del paziente era ancora molto breve).
Perché avremmo bisogno di animali per trapianti di organi a tutti?
La risposta breve e spassionata è che lo xenotrapianto potrebbe essere la risposta al disallineamento attuale tra domanda e offerta. Secondo la FDA, dieci pazienti muoiono ogni giorno negli Stati Uniti da soli in attesa di trapianti di organi salvavita.
I dati USRDS riportano che l'elenco dei pazienti in attesa di un trapianto di rene al 31 dicembre 2013 aveva oltre 86.000 candidati. Questo è più di quattro volte il numero di trapianti di rene che sono stati eseguiti negli Stati Uniti nello stesso anno (circa 17.600), un forte promemoria dello squilibrio tra il numero di donatori disponibili e le persone in attesa di liste di attesa per il trapianto di organi .
Oltre a questi scenari salvavita, il trattamento di malattie croniche come il diabete ha il potenziale per essere rivoluzionato a causa del trapianto di cellule e tessuti da fonti non umane (si pensi al trapianto di pancreas in un diabetico insulino-dipendente).
Quali animali potrebbero essere utilizzati per trapianti renali non umani?
Intuitivamente, potrebbe sembrare che i nostri cugini più vicini alla catena evolutiva - primati "non umani" come gli scimpanzé - sarebbero la migliore fonte di tali organi. Tuttavia, questi primati sono relativamente rari e in genere non sono "allevati" su larga scala.
I non-primati come i maiali, quindi, sono preferiti perché la facile disponibilità in numeri praticamente illimitati li rende una fonte economica. In particolare, per quanto riguarda i reni, i reni derivati da maiali hanno dimensioni molto simili a quelle di un rene umano.
Barriere e rischi
Lo xenotrapianto non è ancora decollato su larga scala a causa di alcune barriere. Ecco alcuni dei problemi che dobbiamo ancora affrontare quando si tratta di trapiantare organi da animali a umani:
- Il rischio che il nostro sistema immunitario rigetti l'organo trapiantato ottenuto da un animale.
- Il rischio di trasmettere infezioni (conosciute e sconosciute) da animali a umani: a prima vista, questo sembra un grosso rischio. In pratica, il fatto che la maggior parte delle potenziali fonti di organi umani siano animali allevati in condizioni controllate e isolate consente una drastica riduzione di questo rischio.
- Limitazioni fisiologiche del trapianto: nel trapianto fallito di trapianto di cuore umano sopra menzionato, per esempio, la dimensione più piccola del cuore dello scimpanzé è insufficiente per prendersi cura dei bisogni circolatori di un corpo umano è stata citata come una possibile ragione per la morte del paziente .
- Questioni etiche: dovremmo prendere la vita di un animale per salvare la nostra? Anche l'impatto sulla salute pubblica degli xenotrapianti è un problema etico. Una delle domande più frequenti rivolte ai medici trapiantati oggi riguarda ciò che accadrebbe se un agente infettivo venisse inavvertitamente introdotto nella società umana a causa di xenotrapianti. Questo sarebbe qualcosa di simile all'ipotesi riguardante il virus dell'AIDS e il suo "salto" nell'uomo.
Xenotrapianto e realtà
È ormai opinione diffusa che il trapianto di organi non umani nelle persone sia una questione di quando, piuttosto che di se. I problemi riguardanti il rifiuto di tali organi potrebbero essere affrontati potenzialmente facendo in modo che gli animali donatori siano geneticamente modificati per esprimere geni umani. Se questo ha successo, il sistema immunitario di un umano ha meno probabilità di rifiutare quell'organo animale. I problemi relativi all'infezione e all'etica richiedono ancora più ricerca.
Il primo "baby step" verso lo xenotrapianto potrebbe essere nella forma di un ruolo temporaneo nei pazienti con insufficienza d'organo, in cui potrebbe essere usato come un ponte verso la terapia finale. Uno scenario plausibile potrebbe essere un paziente con insufficienza epatica fulminante che non ha un fegato umano disponibile per il trapianto e altrimenti morirebbe in attesa. In questo caso, un fegato non umano potrebbe acquisire quel tempo prezioso per il paziente fino a quando non sarà disponibile un fegato umano. Lo chiamiamo lo scenario "qualcosa è meglio di niente"!
> Fonti
> Cooper D. Breve storia del trapianto di organi tra specie. Proc (Bayl Univ Med Cent). 2012 gennaio; 25 (1): 49-57. PMCID: PMC3246856
> Trapianto di organi e tessuti umani. Organizzazione internazionale della sanità pubblica Informazioni sullo xenotrapianto. http://www.who.int/transplantation/xeno/en/
> US Food & Drug Administration. Lo xenotrapianto. https://www.fda.gov/BiologicsBloodVaccines/Xenotransplantation/