Un'antica malattia continua a persistere
Era il 1873, e il dott. Armauer Hansen della Norvegia aveva notizie sbalorditive per il mondo: la lebbra era causata da un batterio ( Mycobacterium leprae ). Fino ad allora, si pensava che la malattia derivasse da una maledizione o da un comportamento peccaminoso, spesso menzionato nella Bibbia.
Prevalenza
La lebbra, conosciuta come la malattia di Hansen , esiste ancora oggi. Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), la prevalenza globale della lebbra all'inizio del 2014 era di 180.000 casi cronici e oltre 215.000 nuovi casi.
Oltre 15 milioni di persone sono state curate da quando le terapie sono diventate disponibili negli anni '80, ma la lebbra è ancora responsabile di sfigurare o disabilitare più di 2 milioni di persone.
Trasmissione
La medicina moderna ci dice che la lebbra si diffonde quando una persona infetta non curata tossisce o starnutisce (ma non per contatto sessuale o gravidanza.) Tuttavia, la lebbra non è molto contagiosa: circa il 95% delle persone ha una naturale immunità alla malattia.
Le persone con la lebbra trattate con farmaci non hanno bisogno di essere isolate dalla società. A causa dell'incomprensione della malattia, in passato le persone con lebbra venivano inviate a "colonie lebbrose" su isole remote o in ospedali speciali.
Segni e sintomi
Il primo segno di lebbra è comunemente una macchia sulla pelle che può essere leggermente più rossa, più scura o più chiara della normale pelle della persona. Il punto può perdere sensibilità e capelli. In alcune persone, l'unico segno è l'intorpidimento di un dito o dei piedi.
Se non trattata, la lebbra può progredire fino a causare gravi effetti sul corpo, tra cui:
- Mani e piedi - I batteri della lebbra attaccano i nervi delle mani e dei piedi e li fanno diventare insensibili. Una persona può avere tagli o ustioni sulle parti intorpidite e non saperlo, causando infezioni che causano danni permanenti. Le dita e le dita dei piedi possono essere persi per l'infezione. Infezioni gravi ai piedi possono richiedere l'amputazione. La paralisi può causare l'incurvamento permanente delle dita delle mani e dei piedi.
- Occhi - I batteri della lebbra attaccano i nervi intorno agli occhi, causando la perdita del riflesso intermittente (che protegge l'occhio dalle ferite e inumidisce la superficie). Gli occhi diventano secchi e infetti e può causare cecità. A causa del torpore dell'occhio, la persona non può sentire detriti o graffi sull'occhio.
- Viso - Danneggiamento del rivestimento interno del naso causa cicatrici ed eventuale collasso del naso.
Diagnosi
La lebbra viene diagnosticata prendendo un campione di pelle ( biopsia ) e esaminandolo al microscopio, alla ricerca di batteri lebbra. Un altro test utilizzato per la diagnosi è uno striscio cutaneo. Viene effettuato un piccolo taglio nella pelle e viene prelevata una piccola quantità di fluido tissutale. Questo è esaminato al microscopio per la presenza di batteri di lebbra.
Trattamento
La buona notizia è che la lebbra è curabile. Nel 1981, l'OMS ha raccomandato l'uso di una combinazione di tre antibiotici - solitamente dapsone, rifampicina e clofazimina - per il trattamento, che richiede da sei mesi a un anno o più. Alcuni casi possono essere trattati con due antibiotici, ma la rifampicina è un componente chiave di entrambi i regimi. Dal 1995, l'OMS ha fornito questi farmaci gratuitamente a tutti i malati di lebbra in tutto il mondo.
Durante il corso del trattamento, il corpo può reagire ai batteri morti con dolore e gonfiore nella pelle e nei nervi.
Questo viene trattato con antidolorifici, prednisone o talidomide (in condizioni speciali).
Prognosi
Prima che il trattamento fosse disponibile, una diagnosi di lebbra significava sofferenza e dolore ed era evitata dalla società. Oggi, gli antibiotici e una buona cura della pelle impediranno alla malattia di distruggere il corpo. Forse in futuro, un vaccino eliminerà del tutto questa antica piaga.
Fonte:
Organizzazione mondiale della Sanità. "La lebbra oggi." Programmi e progetti, 2015.