Il cancro ha un enorme impatto sugli individui, sulle popolazioni e sulla società nel suo insieme e rimane una delle malattie più temute e difficili da affrontare. L'American Cancer Society stima che circa 1,7 milioni di persone saranno diagnosticate con cancro negli Stati Uniti nel 2017. Quest'anno si prevede che oltre 600.000 morti si verifichino a causa di diversi tipi di cancro.
Sebbene le statistiche a volte dipingano un quadro desolante, gli scienziati hanno fatto molti progressi negli ultimi anni. Le nuove tecnologie sanitarie vengono costantemente testate e sviluppate, portando nuova speranza a milioni di persone colpite dal cancro. Negli ultimi dieci anni, il tasso di mortalità per cancro è diminuito significativamente. Inoltre, come risultato della protezione del paziente e della cura accessibile, l'accesso alle cure è migliorato tra i gruppi di americani precedentemente sottoserviti.
Generatore di nanoparticelle per una migliore distribuzione dei farmaci contro il cancro
Un articolo pubblicato su Nature Biotechnology lo scorso marzo ha descritto un nuovo modo di somministrare farmaci antitumorali. Gli scienziati del Houston Methodist Research Institute sono stati i primi ad utilizzare un generatore di nanoparticelle iniettabili (iNPG) in grado di superare le barriere biologiche e di assicurarsi che la dose somministrata raggiungesse il tumore. I test sono stati eseguiti su modelli murini di carcinoma mammario metastatico che hanno ricevuto un farmaco chemioterapico standard (doxorubicina).
Il farmaco fu assorbito in un materiale di silicio poroso e viaggiato nel sangue per raggiungere il tumore canceroso, dove il silicio si ruppe. Ciò ha permesso alle nanoparticelle di uccidere le cellule tumorali. Dal 40 al 50% dei topi trattati sono stati considerati guariti e il team di ricerca ha attribuito il sorprendente risultato all'innovativo meccanismo di somministrazione del farmaco.
Sono stati pianificati test sugli umani e gli scienziati sperano che possano usare questa tecnologia per colpire il cancro metastatico di polmoni e fegato.
Ricercatori di nanotecnologia e cancro stanno anche progettando altri nuovi metodi che potrebbero indirizzare con successo le cellule tumorali. Ad esempio, diversi materiali organici e inorganici in grado di assorbire la luce del vicino infrarosso sono stati testati come parte della terapia fototerapeutica del cancro. Questi nanomateriali possono includere oro, rame e carbonio. Assorbono la luce e generano calore, che causa la morte delle cellule tumorali. Gli scienziati della China's Nanjing Forestry University ora hanno anche fabbricato nanocompositi biodegradabili e biocompatibili. Il loro metodo elimina le preoccupazioni sulla tossicità a lungo termine di alcuni materiali fototermici. I risultati potrebbero presto essere applicati a studi clinici sulla chemioterapia e sulla terapia fototermica, offrendo nuovi trattamenti contro il cancro.
Reingegnare le cellule del paziente per uccidere il cancro
L'immunoterapia sta emergendo come una nuova branca della terapia del cancro che potrebbe aiutare i pazienti con forme di cancro precedentemente incurabili. Il professor Waseem Qasim del Great Ormond Street Hospital di Londra, nel Regno Unito, spiega che i medici possono già imbrigliare le cellule dal sistema immunitario, riprogettare quelle cellule e restituirle al paziente.
Le cellule possono essere riprogrammate per uccidere il cancro e anche per "memorizzare" le cellule cancerose nel caso in cui ritornino. Le cellule immunitarie trattate sono già state usate per trattare il melanoma e il cancro del polmone non a piccole cellule. Ora, questa terapia è stata testata anche su pazienti con tumori del sangue. Un gruppo di ricerca guidato dal professor Stanley Riddell del Fred Hutchison Cancer Research Center di Seattle ha trattato con successo 27 su 29 pazienti con leucemia linfoblastica acuta che non rispondevano ai trattamenti convenzionali. La ricerca sulla capacità del sistema immunitario di curare il cancro è ancora agli inizi, ma i medici sono entusiasti del potenziale delle cellule immunitarie umane geneticamente modificate.
Nuovi tipi di cancro vengono costantemente aggiunti all'elenco dei tumori suscettibili di trattamenti di immunoterapia emergenti. Uno studio pubblicato il 2 maggio sulla rivista Cancer suggerisce che l'immunoterapia potrebbe anche avere successo con i tumori del sarcoma del tessuto connettivo che si presentano in molti sottotipi. Esiste tuttavia qualche pericolo per l'immunoterapia: dopo essere state iniettate, le cellule riprogettate rimangono nel corpo e continuano a cercare le cellule per distruggerle. Gli scienziati devono assicurarsi che queste cellule ingegnerizzate seguano le giuste cellule malsane e non distruggano i tessuti sani. Pertanto, il processo viene costantemente aggiornato. Ad esempio, Riddell e colleghi stanno già lavorando allo sviluppo di una nuova generazione di linfociti T, che dovrebbero essere più sicuri e suscitare minori effetti collaterali negativi quando utilizzati in trattamenti di immunoterapia.
Altri metodi che potrebbero migliorare i trattamenti contro il cancro e ridurre gli effetti collaterali sono stati sviluppati anche nel campo della biologia sintetica. Gli scienziati spesso combinano la conoscenza dell'ingegneria e della biologia per progettare organismi geneticamente modificati in grado di distruggere le cellule tumorali. Studi recenti mostrano che alcuni batteri si trovano all'interno dei tumori. Un team guidato da Jeff Hasty dell'Università della California, a San Diego, ha sviluppato un ceppo di batteri della Salmonella dotato di una serie di istruzioni genetiche. Il batterio, che non è pericoloso per l'uomo, viaggia nel flusso sanguigno ed è attratto dal tumore. È progettato per produrre un farmaco antitumorale e inserirlo nell'interno del cancro. Dopo aver completato la missione, si autodistrugge, eliminando la preoccupazione per gli effetti collaterali.
Un altro modo innovativo per distruggere le cellule cancerose è l'utilizzo di un metodo simile a un vaccino sviluppato a Cuba. Questo tipo di trattamento non cura il cancro di per sé, ma lo trasforma in una forma che può essere controllata, simile ai regimi di trattamento in corso per altre malattie croniche. Nel 2010, la FDA ha approvato un vaccino contro il cancro che colpisce il cancro alla prostata metastatico. Nel 2015 è stato approvato un altro vaccino di trattamento che può essere utilizzato con alcuni pazienti con melanoma metastatico. Altri vaccini per diversi tipi di cancro sono in fase di sviluppo, sia come vaccini di trattamento che come vaccini preventivi. Un elenco è disponibile presso il National Cancer Institute.
Nuova app per i malati di cancro che potrebbe personalizzare il trattamento
Ricevere una diagnosi di cancro è scoraggiante e getta uno su tumulto. Una volta diagnosticata, una persona si trova di fronte a un mondo completamente nuovo e alieno. Lui o lei deve quindi imparare come navigare nella loro "nuova normalità". Il trattamento del cancro e il lungo processo di recupero richiedono molta resistenza fisica e psicologica. Gli appuntamenti del medico e le visite in ospedale diventano parte della nuova routine e la vita quotidiana può essere dominata dagli adeguamenti necessari. Per supportare i pazienti e le loro famiglie che si trovano in questa difficile posizione, uno specialista di oncologia australiano, il dott. Nikhil Pooviah, ha creato una nuova applicazione chiamata CancerAid.
L'app CancerAid mira a potenziare i pazienti oncologici nel loro viaggio e a personalizzare le loro cure. Fornisce informazioni sulle opzioni di cura e sui percorsi assistenziali e offre un modo per pianificare e registrare il trattamento individuale della persona e il regime terapeutico. L'app include anche un'opzione di telemedicina 24 ore su 24 che consente ai pazienti di accedere a supporto medico e psicologico in qualsiasi momento del giorno o della notte. L'app gratuita è già disponibile per i pazienti e mira a migliorare la vita dei malati di cancro e delle loro famiglie in tutto il mondo.
> Fonti
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